JWST는 태양계 너머에 보이는 최초의 소행성대의 이미지를 포착합니다.

지구에서 약 25광년 떨어진 곳에 밤하늘에서 가장 밝은 별 중 하나인 포말하우트(Fomalhaut)가 있습니다. 포말하우트 시스템은 수십 년 동안 천문학자들의 마음을 사로잡았지만 제임스 웹 우주 망원경 덕분에 우리가 포말하우트 시스템에 대해 더 잘 이해할 수 있게 된 것은 이제서야 가능합니다. 월요일에 Nature Astronomy 저널에 발표된 연구에서 주로 애리조나 대학과 NASA의 제트 추진 연구소의 천문학자들로 구성된 과학자 그룹은 포말하우트 시스템이 이전에 생각했던 것보다 훨씬 더 복잡하다고 말했습니다.

1983년 이래로 천문학자들은 4억 4천만년 된 포말하우트가 먼지와 잔해로 둘러싸여 있다는 것을 알고 있었지만 그들이 발견할 것이라고는 예상하지 못했던 것은 별을 둘러싸고 있는 세 개의 서로 다른 잔해 지대였습니다. 포말하우트에 가장 가까운 것 중 하나는 우리 태양계의 소행성대와 비슷하지만 예상보다 훨씬 더 넓습니다. New Scientist가 설명했듯이, 포말하우트의 내부 소행성대는 별에서 약 7천문 단위에서 바깥쪽으로 약 80천문 단위까지 뻗어 있습니다. 이 숫자를 관점에서 보면, 천문학자들이 발견할 것으로 예상되는 것보다 내부 소행성대 폭이 약 10배 더 넓습니다.

그러나 이는 Fomalhaut 시스템의 가장 흥미로운 기능조차 아닙니다. 포말하우트 내부 소행성대 외부에는 별 궤도의 다른 모든 것에서 23도 기울어져 있는 두 번째 잔해 벨트가 있습니다. 이번 연구의 주 저자인 András Gáspár는 Science News에 “이것은 시스템의 정말 독특한 측면입니다.”라고 말했습니다. 그는 기울어진 벨트는 천문학자들이 아직 발견하지 못한 포말하우트 궤도에 있는 행성들의 결과일 수 있다고 덧붙였습니다.

"포말하우트 주변의 벨트는 일종의 미스터리 소설입니다. 행성은 어디에 있나요?" 연구에 참여한 천문학자 중 한 명인 George Rieke는 말했습니다. "아마도 별 주위에 정말 흥미로운 행성계가 있을 것이라고 말하는 것은 그리 큰 도약이 아니라고 생각합니다."

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그러나 포말하우트에서 더 멀리에는 우리 태양계의 카이퍼 벨트와 유사한 외부 잔해 고리가 있습니다. 여기에는 Gáspár와 그의 동료들이 Great Dust Cloud라고 명명한 기능이 포함되어 있습니다. 이 지형이 포말하우트 성계의 일부인지 아니면 그 너머에서 빛나는 무언가인지는 확실하지 않지만 폭이 400마일이 넘는 두 개의 우주 암석이 서로 충돌했을 때 형성된 것으로 의심됩니다. Gáspár와 회사에 따르면 포말하우트를 공전하는 천왕성과 해왕성 크기의 행성이 3개 이상 있을 수 있습니다. 그들은 현재 그 소행성의 존재를 밝힐 수 있는 JWST 이미지를 분석하고 있습니다.